「活性酸素」という言葉を聞いたことはありますか？なんとなく危険なイメージを持たれるかもしれません。化学的には、酸素分子（O?）に電子（e^-）を付け足したものが活性酸素です。この活性酸素は、体内のさまざまな物質と反応しやすく、細胞の働きに必要なタンパク質や脂質、遺伝情報をもつDNAなどを酸化させてしまうことがあります。これが「体がさびる」と表現される現象です。活性酸素は、こうした酸化によって細胞の機能を損なう可能性があるため、しばしば“敵”とみなされます。しかし、本当にそうでしょうか？実は、意外な一面があるのです。

 NADPHオキシダーゼは白血球に存在し、病原体を殺菌するためにスーパーオキシドを作り出します（細胞外のO₂にe^-を与える）。この酵素は複数のタンパク質から構成されており、どれかが欠けると働けなくなります。タンパク質は遺伝子を設計図として作られますが、遺伝子に異常があると構成タンパク質がうまく作られず、NADPHオキシダーゼがはたらけず、病原体を殺菌できなくなります。その結果、幼い頃から重い感染症を繰り返す「慢性肉芽腫症」という病気を発症します。白血球は存在していても、活性酸素を作れないことで免疫機能が十分に働かなくなるのです。病気の背景には、こうした分子レベルの仕組みが関わっています。